Al otro lado de la atmósfera de la Tierra, el rayo parpadea alrededor de 50 veces por segundo. Eso es 4.3 millones de veces al día y alrededor de 1,5 mil millones de veces al año. El uso de un nuevo instrumento en la Estación Espacial Internacional (ISS), los científicos esperan poder observar y diseccionar por lo menos algunos de esos rayos todos los días.
Lanzado a la ISS en agosto de 2013, el instrumento Firestation incluye fotómetros para medir los relámpagos, las antenas de radio para medir la estática (un indicador de la fuerza de la descarga eléctrica), y un detector de electrones de rayos gamma. Bomberos pudo observar cerca de 50 movimientos del relámpago por día como se ve por breves ráfagas de rayos gamma que son emitidos por algunos de ellos.
La radiación gamma se asocia generalmente con explosiones de estrellas o la fusión nuclear, pero los científicos han encontrado evidencia de que se pueden producir destellos de rayos gamma terrestres (TGF) en la atmósfera tan a menudo como 500 veces al día. Los científicos atmosféricos están interesados en los procesos que desencadenan un rayo dentro de tormentas eléctricas y qué tipo de productos rayos gamma rayos. TGF también puede estar relacionada con los fenómenos atmosféricos conocidos como los sprites rojos, las descargas eléctricas que se extienden hacia arriba desde tormentas eléctricas.
"El hecho de que los TGF existen en todo es increíble", dijo Doug Rowland, el investigador principal de Bomberos y un físico espacial al Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA. "El electrón y energías de rayos gamma en los TGF son por lo general el dominio de las explosiones nucleares, erupciones solares, y supernovas. Qué sorpresa encontrarlos disparar fuera de la atmósfera superior fría de nuestro propio planeta ".
La fotografía de arriba, roto por un astronauta a bordo de la Estación Espacial Internacional el 12 de diciembre de 2013, muestra un destello blanco de un rayo en medio de las luces amarillas de la ciudad de Kuwait y Arabia Saudita. Otro astronauta en órbita sobre Bolivia capturó a un primer plano de un relámpago debajo de una nube de tormenta el 9 de enero 2011 (imagen de abajo).
En unos pocos años, los científicos de la NASA planean agregar otro sensor del rayo a la ISS. El Sensor de Imágenes de Relámpagos (LIS) fue diseñado originalmente para la Misión de Medición de Lluvias Tropicales, que se inició en 1997 y todavía está volando. En ese momento, el equipo de investigación del Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA construyó una LIS de copia de seguridad en caso de problemas con el instrumento principal. Eso repuesto es todavía muy funcional y está programado para ser enviado a la estación espacial en 2016.
LIS detecta de nube a nube y nube-a-tierra un rayo, y puede detectar las descargas tanto de día como de noche. Mide la velocidad y la cantidad de energía radiante en huelgas globales de rayos. Debido a que la estación espacial vuela hacia el norte y el sur de TRMM, este segundo instrumento LIS extenderá mediciones de rayos más allá de los trópicos.
Fuente: Observatorio de la Tierra NASA
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